Une étude menée par l'université de Manchester montre que contrairement à la majorité des quadrupèdes, les éléphants se déplaceraient à l'aide du même principe que les roues motrices d'un 4x4. La recherche, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), révèle également que les genoux des éléphants sont plus flexibles que ce que l'on pensait. Ces résultats pourraient mener au développement de traitements plus adaptés aux maladies animales, telles que l'arthrite, et pourraient même nous renseigner sur la manière dont se déplaçaient les dinosaures. La majorité des quadrupèdes utilisent leurs pattes avant pour s'arrêter et leurs pattes arrière pour se propulser; les éléphants, quant à eux, répartissent leurs mouvements de manière plus égale. «Il n'y a pas de répartition évidente du travail», explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Lei Ren de l'université de Manchester. «Les quatre pattes sont mises à l'épreuve pour atteindre le même objectif.» Les chercheurs ont découvert que même si les pattes des éléphants semblent lourdes et raides, elles sont en réalité plus flexibles que celles des chevaux. «Si les pattes d'un animal sont raides comme des colonnes, cela signifie que leurs muscles travaillent moins», expliquait le co-auteur de l'étude, le Dr John Hutchinson du Royal Veterinary College à Londres, au Royaume-Uni. «Si vous immobilisez vos genoux, vos jambes se raidissent comme des piliers. Vous ne faites plus beaucoup appel à vos muscles. Par contre, si vous pliez les genoux, vous sentirez que vos muscles exercent davantage de force.» Des études antérieures avaient montré que plus un animal est imposant, plus ses pattes sont raides. Avec l'aide de dompteurs expérimentés, l'équipe a conduit des tests sur six éléphants d'Asie au centre de conservation des éléphants à Lampang, en Thaïlande. Les chercheurs voulaient déterminer si les pattes des éléphants étaient raides ou pliées lorsqu'ils se tenaient debout et se déplaçaient naturellement. L'une des raisons pour laquelle des travaux de ce genre n'avaient jamais été réalisés est tout simplement l'ampleur de l'entreprise. Au centre de conservation, 16 plateformes (semblables à des balances) conçues spécialement pour l'expérience ont été posées au sol. Des disques réfléchissants ont été positionnés à des points précis sur le corps des éléphants, et des caméras infrarouges ont enregistré leurs mouvements alors qu'ils se déplaçaient sur les plateformes. L'équipe a utilisé les données des caméras et des plateformes pour analyser les mouvements des éléphants et observer la façon dont leurs muscles travaillaient pour se propulser en avant. Les résultats ont montré que les muscles des animaux ne leur apportaient qu'un tiers de la force nécessaire, par rapport à ce qu'avaient prédit les modèles informatiques, ce qui indique que les pattes des éléphants sont suffisamment souples et flexibles pour les propulser en avant facilement. L'équipe a également remarqué que les muscles des pattes travaillaient davantage si l'animal passait de la marche à la course, ce qui expliquerait certainement pourquoi l'animal préfère marcher plutôt que courir dans la nature. Des images 3D (tridimensionnelles) ont montré que les animaux utilisaient leurs quatre pattes pour s'arrêter et se mettre en marche, contrairement aux autres quadrupèdes qui utilisent leurs pattes postérieures pour avancer et leurs pattes antérieures pour freiner. L'équipe travaille actuellement à la construction de modèles informatiques sur la contribution de chaque muscle, tendon et os à chaque mouvement de l'animal, et espère que ces modèles aideront à résoudre certains problèmes de santé de l'éléphant tels que l'arthrite. «Il doit y avoir un point faible dans les membres des éléphants qui les empêche d'avancer plus vite», précise le Dr Hutchinson. «Si nous parvenons à déceler ce détail chez les éléphants, cela nous permettra de le révéler chez d'autres animaux».
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